店員さんに人数を聞かれた夏芽が、指を三本立てて答える。
「三人です。あとから一人来ます」
店内には十席に満たないカウンター席と、二人掛け、三人掛けのテーブル席がいくつか並んでいた。使い込まれた木製の椅子やテーブルはどれも深い飴色をしている。奥のカウンターには、カップやグラスを収めた食器棚があり、天井から下がった暖色の照明が、その一帯をぼんやりと照らしていた。
店員さんはわたしたちを三人掛けのテーブル席へ案内し、メニューをテーブルの上に置いてくれた。 一枚のメニューを、夏芽と一緒に身を寄せて覗き込む。
「何にしよう」
「あたしサンドイッチ」
「決めるの早」
「こういうのは直感が大事だよ」
夏芽はなぜか得意げな顔をすると、メニューをくるりとこちらに向けてくれた。じっと見つめながら考えていると、「チョコバナナパフェ」という文字と目が合う。
チョコバナナパフェだと……。
わたしはパフェというスイーツの懐の深さが好きだ。フルーツ、アイス、生クリームという王道の面々はもちろんとして、何が入っても、一つのグラスの中で味がきちんと調和している。
「コーンフレークが許せない」という派閥があることも知っているが、わたしはあれも好きだ。食感が楽しいし、甘すぎるパフェの場合はバランサーとして活躍することもある。まあ後半ほとんどがコーンフレークだったときは、さすがに少しだけ悲しくなるけれど。
お昼にパフェだけだと少し心許ない気もする。でも、一人前のランチを食べた後に、このサイズを食べ切れるかと言われると、それもまた怪しい。
夏芽もちょっと食べたりするかな。
「夏芽、パフェ食べるの手伝ってくれない？」
「いいけど、いつもそれくらいペロッと食べてるじゃん。甘いものは別腹なんでしょ？」
首をかしげる夏芽に、悲しく答える。
「元の姿だとね……」
「ああ～、そっかそっか。たしかにね」
こっちの姿に変身してしまうと、胃のキャパシティまで変わってしまうのだ。
わたしの注文が決まったことを確認すると、夏芽が軽く手を上げて店員さんを呼んだ。二人分の注文を済ませてくれる。
こういうときに店員さんと話すのは、ほとんど夏芽か風が担ってくれていた。わたしは知らない人と話すのがあまり得意ではない。
というか知っている人と話すのも別に得意ではない。
愛想が良い方ではないし、言葉選びが上手くない自覚もある。言うべきだと思うことを簡潔に伝えたつもりでも、後から言葉足らずだということに気づく。かといって、きちんと説明しようとすると、今度は余計な言葉ばかりが連なり、結局伝えたかったことから遠ざかってしまう。
二人はいつも、そういうわたしを自然に助けてくれていた。
注文を終えた夏芽は、スマホへ視線を落としていた。店内には、静かにジャズが流れている。
頭上の暖かな照明を受けて、夏芽の橙色の髪がところどころ柔らかな金色に見えた。一房が、さらりと肩から滑り落ちる。
その様子を眺めていると、ふと前から気になっていたことを聞きたくなった。
「夏芽、あのさ」
「ん？」
夏芽が顔を上げる。
「この活動って──」
「ごめんお待たせ！ 遅くなってごめんね！」
入り口のドアが開いたかと思うと、風がぱたぱたと小走りで近づいてきた。一度地下室に寄ったのだろう、すでに女性の姿になっている。
「おそい！」
夏芽がきろりと睨むが、口元は笑っていた。
怒っていないことは伝わっているらしく、風は「すみません～」とちょっとおどけて拝みながら、夏芽の隣に腰掛けた。
「なにかあったとかじゃないよね？」
恐らく夏芽も同じことを気にしている。念のため確認しておくに越したことはない。
風は気まずそうな表情を浮かべた。
「あの、ほんとごめんね。普通に寝坊」
……パフェは残したとしても、風に食べてもらうことにした。
風もメニューを確認すると、夏芽がもう一度店員さんを呼び、注文を済ませる。三人分のお冷とカトラリーが揃い、一息ついたところで、夏芽がにこにことこちらを見た。
「二人とも、進捗どう？」
Ｍ３まで、あと一か月半ほど。
そろそろ「まだ大丈夫」とも言っていられない時期だ。今のうちに、お互いの進み具合を確認しておくべきだろう。
何と答えようか思考を巡らせていると、風が「うーん」と小さく唸ってから、肩をすくめた。
「あんまり進んでないかも。なんか、微妙に気負っちゃって」
よかった。いや進捗がよくないのは喜ばしいことではないのだが、わたしも風と同じような状況だ。
「わかるよ。やっぱり最初のＥＰだし緊張するよね」
「そうなんだよ～」
風は両手を組むとそこに顎を乗せた。
「いっぱい聴いて欲しいし、良いものにしたいって思ったらなんか考えすぎちゃって」
わたしも、メロディ自体はなんとなく形になっていたが、歌詞がなかなか進まない。考え始めるとあれこれ悩んでしまって、手が止まる。
まだ誰にも聴かせてないはずなのに、「あの曲と似てる」とか「つまんない」とか、知らない誰かの声が頭の中をぐるぐると巡る。その声に頭の中を支配されると、自分の作っているものがどうしようもなく不正解な気がして。
いつもその声に捕まりきらないよう必死だ。
「夏芽はどうなの？」
夏芽は少し考えるように、右斜め上に視線を向けながら答えた。
「聞いておいてなんだけど、あたしもそんなに順調じゃないかも。最近インターンの方がちょっとバタバタしてて」
「忙しいんだね」
夏芽が暇そうにしていることも普段あまりないが。
「ね、夏芽はそこに就職するの～？」
風が首を傾げる。
「まだちゃんと決めてないけど……。でも、いろいろ考えなきゃなって思ってはいるよ」
「そっか」
風は短く答えると、ふっと目を伏せた。
今日は遅れてきたから、地下室で着替えるだけで、メイクをする時間なんてなかったはずだ。それなのに、伏せられたまつげは驚くほど長い。
爪楊枝乗りそう、なんてどうでもいいことを考えてしまう。
──将来、か。
夏芽のようにインターンを始めている人は、わたしの周りではまだ少ない。それでも、そう遠くないうちに、わたしも将来について考えなければならないのはわかっている。わかってはいるのだけれど。
ちょうどそのとき、三人の料理が運ばれてきた。
わたしはカルボナーラ、風はナポリタン、夏芽はサンドイッチをそれぞれ注文した。料理が次々とテーブルに並び、会話はいったん途切れる。
サンドイッチの皿に手を伸ばした夏芽の指先に気づき、風が「かわいい！」と声を上げた。
「ありがと。でもちょっと失敗しちゃったんだよ、ほらここ」
言いながら夏芽が自分の右手の中指を指さす。
「ええ、全然わかんないよ～。かわいいかわいい」
「適当だなあ」
苦笑しながらも夏芽はどこか嬉しそうだ。
カトラリーケースからスプーンとフォークを取り出し、フォークに麺を巻きつけて口へ運ぶ。麺は細めで、卵とチーズのコクがしっかりと感じられる。黒胡椒の辛みがほどよいアクセントになっていた。
もう一口食べながら、夏芽の爪へ目をやる。
わたしも、綺麗な色でかわいいなと思った。ボトルに入っているのを見るのと、実際に爪に塗られているのを見るのでは、また印象も違う。
でも、それを口には出していない。風の言葉を聞いて少しだけ後悔した。