「ちゃんとこうやって見たの初めてかも、夏芽ありがとう」
結は黄緑のボトルを光に透かし、物珍しそうに眺めている。
「これ、まずどうすればいいの？ 普通に塗っていいの？」
「爪からはみ出さないように塗る」
自信満々に解答するも、
「そんなことはわかってる」
と、呆れた目を向けられてしまった。
夏芽はすでにオレンジのキャップを開け、瓶の口で筆をしごいている。
「液を取りすぎないのが大事なんじゃない？」
「なっちゃん、経験者？」
「いや違うけど、Ｙｏｕｔｕｂｅで見た」
風も水色のマニキュアを手に取る。透明な瓶の中で、淡い水色がとろりと揺れた。パールが入っており、反射して細かい光を放っている。キャップを回すと、少しつんとした、特徴的な匂いが広がった。
キャップの下側についている細い筆を液に浸し、瓶のふちで余分な液を落としてから、恐る恐る左手の親指に近づけた。
爪の根元に筆を置いてから、そっと先端へ滑らせる。
緊張でぷるぷると手が震え、線がよれたので、慌てて直そうとすると、そこだけ色が重なって濃くなった。
「これ、予想以上に難し～い」
「喋ると手元狂う」
ちらっと見えた結の爪は、風と同じか、それ以上にガタガタな出来だ。
さっきまで散々喋っていたのに、しばらくすると、三人とも黙り込んでいた。夏芽は眉間に皺を寄せ、結はほとんど息を止めるみたいにして筆を動かしている。
みんな無言で真剣で、なんか蟹食べてるみたい。
そう思ったら少し笑いそうになったけれど、今笑うと確実にはみ出すので、唇を噛んで我慢する。
親指、人差し指とどうにか塗り終え、中指に進もうとした——そのときだった。
爪先が、ぼやける。
上手く焦点が合わない。
最初は、慣れない作業で目が疲れたのかと思った。何度か瞬きをしてから、筆先に意識を戻そうとしてみるが、その感覚は弱くなるどころか、強くなる一方だった。視界だけじゃなく、身体の輪郭そのものがぼやけるような、妙な感覚がある。
なんだか体調悪いのかもしれない。
少し休憩を挟もうと、マニキュアの筆を瓶に戻す。キャップを閉めようとしたそのとき、頭の奥がぐらりと揺れた。
その変化は突然で、音も光も、何も伴わなかった。
ただ瞬きの隙間で、手の形が変わっていた。
先ほどまでとは違う、骨ばった手の甲や指の関節。長年見慣れた、自分の手がそこにはあった。
ニットの肩回りが急にきつく感じるのは、腕や肩の大きさが変わってしまっているからなんだろう。
心臓が一気に速く脈打ち、冷たい汗が背中を伝った。
自分を落ち着かせるように大きく息を吸い込むと、胸のあたりの布の余り方まで、先ほどとは異なっていることがわかった。
鏡で姿を確認したわけではないが、これだけで変化を理解するのには十分だ。
nfキーを押したわけではないのに、男の姿に戻っている。
なんでだろう。
なんか今変なことしたっけ。
マニキュア塗ってただけだよね。
なんで。
テーブルの向こうでは、夏芽も結も女の子の姿のまま、自分の爪と格闘していた。集中しているせいか、風が男の姿に戻ったことには、まだ気が付いていない。
左手の爪には、塗りかけの水色が残されている。夏芽が選んでくれた、大好きな色。さっきまではあんなに鮮やかに輝いて見えたのに、この姿では。
「あの～、お取込み中ごめんね？」
自分でも驚くくらい、間の抜けた声が出た。
「なんかさあ、戻っちゃったよ」
夏芽と結が、一斉にこちらを向く。
目が合うと、二人ともマニキュアの筆を持ったまま固まってしまった。目を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべている。
結の筆先から、黄緑色の液がぽたりと机の上に落ちた。あ、多分これすぐ拭かなきゃシミになっちゃうな。それどころじゃないのに、妙に冷静にそんなことを考えてしまう。
先に動いたのは夏芽だった。
「ちょ、ちょっとあたし、すぐ地下室行ってパソコンの様子見てくるから！ 待ってて。結はここ居て、風のこと見てて」
「わ、わかった」
結が不安そうな顔で頷く。
見ててって、子供じゃなんだから。
夏芽がハンガーからコートを取り、スマホをポケットに入れ、大慌てでリサマリーの地下室に向かう準備を始めた。矢のように外へ飛び出さんばかりの勢いだ。
「じゃあ行ってくるから！ 何かわかったらすぐ連絡するからね」
靴を履きながら背中越しに声を張る夏芽を、思わず引き止める。
「待って夏芽」
「なに！？」
「除光液も買ってきて～」
「言ってる場合！？」
夏芽がバタバタと家を出ていく。
ね、そんなに走って転ばないでよ。
夏芽から地下室に着いたという連絡が入る前に、風は再び女性の姿に戻った。男性の姿でいたのは、時間にしたらほんの数分のことだったんだと思う。
パソコンが壊れたのか、それとも身体に何か起きているのか。
考えたところでわかるはずもない。結と顔を見合わせた末に、風たちも夏芽を追って地下室へ向かうことにした。
到着すると、夏芽がパソコンに顔を近づけるようにして、画面を睨んでいたが、特に変わった様子は見つからないらしい。三人で話し合い、おそらくこのパソコンの持ち主である、リサマリーの店主の山田さんにもそのまま事情を説明することになった。一度みんなで男の姿に戻ってから、リサマリーを訪れる。
最初は冗談だと思われた。そもそも山田さん自身、あのパソコンにはまったく心当たりがないということで、ますます信じてもらえなかった。
まあ、当然だろう。パソコンのキーを押したら女の子になりました、なんて、口で説明されて信じるほうがどうかしている。
それでも目の前でnfキーを押し、変身することで、この現象の証明はできた。
絶句したあと、山田さんはパソコンと風たちの顔を何度も見比べていた。しばらくリサマリーでバイトをしているが、あんなに驚いている山田さんを見たのは、たぶん初めてだ。
原因らしい原因は何もわからないまま、結局今日は解散になった。
そして今、男の姿のまま、風は自宅のベッドに倒れ込んでいる。
「疲れた～……」
誰に聞かせるでもなく思わず呟き、枕に顔を埋める。
今日だけで、服を選んで、Ｍ３の作戦会議をして、初めてマニキュアを塗って、突然男に戻って、また女になって。
怒涛の一日とは、まさにこういう日のことを指すんだろう。
寝返りを打った拍子に、左手の爪が目に入った。
水色に塗られた親指と人差し指、それから塗りかけの中指。乾ききる前にあちこち触ってしまったせいで、表面はでこぼこしている。色の濃さも揃っていないし、爪の端から少しはみ出しているところまであった。
初めて塗ったということを差し引いても、決して上手な出来とは言えない。
それでもこの水色は、改めて見るとやっぱり綺麗だと思う。女の子の姿だったから似合ってたとか、多分そういうことじゃないんだ。
夏芽が、風に似合うと思って選んでくれた色だから。
その事実は、どんな風に姿が変わったとしても、変わらないことなんだということを実感する。
左手の中指を右手の人差し指で撫でていると、スマホが立て続けに震えた。
夏芽と結から、ほとんど同時にメッセージが届いている。グループ名はさっそく「newfn」に変わっていた。
「今日はびっくりしたね。明日、もう一回パソコンのログ調べてみる！ 風はゆっくり休んで」
「マニキュア、途中になったね。今度また続きやろう」
短い文章を、何度も読み返す。
今日のことで、二人から「もう変身するのはやめよう」と言われてもおかしくないと思っていた。でも二人とも、まだこの先があるつもりでいてくれている。
風だけの想いじゃないということを示してくれている。
「よかった……」
胸の奥につかえていたものが、ゆっくりとほどけていくような気がした。
安心した途端、急に瞼が重くなった。二人に返事をしなきゃ。そう思いながらも、この重力には抗いがたく、スマホを握ったまま目を閉じる。
何と送ろうか考えているうちに、意識はあっという間に遠のいていった。