「何これ！ 何これ何これ何これ！？ なんでこんなことになってんの！？」
「結、ちょっと落ち着いて～！」
「いや風は落ち着きすぎだから」
「だってすごいかわいいよみんな。自分、あ、風って言おう。風ももちろんびっくりはしてるよ～」
「見えないって……」
「女の子になっちゃったね～！」
「どうするのこれ！ ずっとこのまま！？ 周りに何て説明するの！？ てか誰にも信じてもらえないよ、俺が結だって！」
「結、せっかくなんだから一人称もかわいく変えてみようよ～！」
「それどころじゃないって……」
「あのね、風は本当に二人の音楽が大好きなんだよね」
あまりに唐突な、そしてストレートな褒め言葉に思わず面食らう。場違いのような内容で、一瞬ふざけているのかと思ったが、風の目には真剣な光が灯っていた。俺たちを真っ直ぐ見据えている。
「このユニットの曲を沢山の人に聞いてほしいなって思ってるけど、曲が良いだけで売れるわけじゃないことも分かってるよ。だからどうやったらその入り口を作れるのかな～、どうやったらみんなが風たちのことを見つけてくれるのかな～ってずっと考えてた。売れるために、何か最初のとっかかりは絶対に必要。この世界、ビジュが良いに越したことはないよ。それに女性ボーカルの方が数字が伸びやすいし」
女性ボーカルをメンバーに入れるかどうかというのは、ユニットを組むにあたって、過去に三人でも話したことだった。同人音楽は、男性ボーカルよりも女性ボーカルの方が数字が伸びやすい。ただツテがなかったし、自分で作った曲を自分で歌いたい、いつかライブがしたいという気持ちもあったため、とりあえずは見送った内容だった。
「今回このタイミングで女の子になったことを、風は活かしたいよ～。もっと売れるようにって神様がチャンスをくれたんじゃない？」
「女性ボーカルの方が伸びるのはわかるし、それを自分たちが歌って叶えられるっていうのは、面白いことだと思うよ。でも実際どうするの？ 急にこんな、全然違う姿になっちゃって……」
結は不安そうに、自分の両手の指を絡ませている。普段よりも細く小さくなってしまった手は、あまりに頼りなさげに見えてしまう。
結の言い分はもっともで、いくらこれが音楽的に有利に働いたとしても、これからどうやって生活していけばいいのか、考えるだけで眩暈を覚えた。ブレーキの壊れた車のように、想像は悪い方へ悪い方へと進み、止めようとするほど速度を上げていく。
身長や顔さえも変わってしまった俺のことを、誰が「夏芽」だと信じてくれるのだろう。この声で話して、どうやって俺が「夏芽」であると証明できるのだろう。
俺たちは今、人生がひっくり返ったかもしれない場所に立っている。結と俺が足元を見て、その不透明さに怖気づいているというのに、風だけがきらきらした瞳で、まるで違う方向を見ているようだった。
それなんだけど、と風が続ける。
「このパソコンがきっかけで姿が変化したのは明らかだよね～？ じゃあちょっとまたいじってみようよ」
「にゃ～ん」
同意するかのように、どこからか猫の声がし、三人ともぴたりと動きを止めた。
……猫？
この部屋には窓はないし、換気のために開けていたドアもとうに閉めたため、猫が入って来られる隙間はない。一瞬、風がいきなりぶりっこを始めた可能性も頭をよぎったが、さすがに違う気がした。さっき自分たちがあんなことになったばかりなので、「猫がいるはずがない」という常識をどの程度信じていいのか、もうよく分からない。
部屋の中を見回したとき、「にゃ」と再び短く声が聞こえた。今度は、さっきよりもずっと近かった。近いというか、目の前だった。
視線が、テーブルの上で止まる。クリーム色の身体に、水色の手足と耳。掃除の最中に風が見つけた猫のぬいぐるみが、ちょこんと座ったポーズでこちらを見ていた。
「今これ、鳴いた？」
俺が言うと、結がものすごく嫌そうな顔で首を横に振った。
「いや、鳴いてない。鳴いたことにしたら、いろいろ終わる」
「でも鳴いたよね〜」
風、現実を受け入れる速度をちょっと落として。
ぬいぐるみは、俺たちの動揺など知ったことではないという顔で、毛づくろいを始め、ぺろぺろとお腹のあたりを懸命に舐めている。
ぬいぐるみが鳴いて、動いている。よく漫画だと、自分の頬をつねって現実かどうか確かめるシーンがあるなと、頭のどこかで冷静に考えていた。いざ自分がその状況に遭遇すると、ベタすぎてとてもする気にはなれない。
「毛づくろいしてる。かんわいい！」
動揺している俺と青ざめている結を尻目に、風だけがテンションを上げてぬいぐるみの写真を撮っている。風のカメラロール、今日一日で怪奇現象まみれになっちゃったな。
ぬいぐるみは短い脚を動かして、テーブルの上をのてのてと歩き出し、ぴょんとパソコンの前に飛び乗った。しばらくそのままパソコンの画面を見つめていたが、キーボードに近づくと、ふわふわの柔らかそうな前脚をおもむろに持ち上げる。
「待っ──」
言い切る前に、ぬいぐるみの前脚がnfキーを押していた。画面がまた白く弾け、反射で目をつぶる。
「眩し……！」
「うわ、また！？ もうやだもうやだもうやだ！」
「わ、すごいすごい、二回目だ～！」
今度は光が消えても、すぐには目を開けられなかった。もし人間ですらない別のものの姿になっていたら。地下室ではない全然別の場所に飛ばされていたら。目の前から結も風もいなくなっていていたら。
恐る恐る喉に触れると、指先に、さっきはなかった硬い感触が当たった。
「……戻った？」
出てきたのは、いつもの俺の声だった。はーっと思わず溜息をつき、その勢いのまま顔を下に向けると、見慣れぬ膨らみが消え失せ、体つきも元に戻っていることがわかった。よかった……。
「戻った！？ 戻ったよね！？」
結が若干涙目になりながら、自分の腕や肩をぺたぺた触りながら確かめている。
風はというと、ぬいぐるみを抱え、
「犯人確保！」
と妙にきりっとした顔で叫んでいた。どっちかっていうと犯人は風で、解決したのがそのぬいぐるみなんだけど。
ぬいぐるみは、にゃあ、と短く鳴くと、身を捩って風の手から抜け出し、パソコンの上に座った。まるでこれが自分のものだと主張するかのようなポーズだ。
風が猫を見つめたまま言う。
「これ、ちゃんと使いこなせたらすごいことにならない？」
その声の調子に、嫌な予感が混じる。
「使うって何に」
「え、だから──」
風がにこっと笑う。
「風たちだけの、武器になるかも」