突然、見慣れない文字列がものすごい速さで流れ始めた。英字やら数字やらがぎっしりと連なり、行が増えるたびに画面が上へ押し上げられていく。何が書いてあるのか読もうとしても目が追い付かない。どう考えても、まともな起動処理とは思えなかった。
例えば俺は、ホラー映画をあまり怖いと思ったことはない。そこに出てくる幽霊やら怨霊やらからは、こちらの恐怖を引き出そうとしている制作側の意図があまりに透けて見え過ぎるからだ。急に大きい音が鳴るような派手な演出に驚きはするけれど、恐怖とはまた別の感情だ。
一方で、心霊写真のようなコンテンツはあまり得意ではなかった。もちろんほとんどのものは作り物であり、ホラー映画と同じようにこちらの恐怖を煽っているだけと分かる。ただ稀に、日常を切り取った一見何でもない風景の中に、異質なものが紛れ込んでいるように見えるものがある。こちらを怖がらせようとする意図が見えない、ただ世界から浮いている不自然な存在。俺はそれが怖い。
目の前で記号を吐き出し続けるパソコンは、明らかに後者だった。何か声を出そうとしたが、恐怖で喉が震えるだけで、言葉にならない。
「うわあ、なにこれ……気持ち悪」
風が横で小さく呟いた。誰のせいだと……。
文字が流れるのが止まった。と思ったとき、画面が強く光る。あまりの眩しさに、とっさに目をつぶった。
しばらくして光が消えた気配があり、ゆっくりと目を開けた。先ほどまでの夥しい量の文字は全て消え去っていた。代わりに、画面の中央に、短い一行だけが残っている。
new function enabled.
わかった、もうわかった。次から次へともうなんなんだ。次は鬼が出るか蛇が出るかと身構え、パソコンを凝視していると、後ろから肩を掴まれる。いきなりだったので、びくりと大きく体が揺れてしまった。
驚かせるなという抗議の意を込め振り返ると、そこには結ではなく、先ほどまでこの部屋に居なかったはずのふわふわのボブヘアーの女の子が立っていた。
一度も会ったことがないはずなのに、どこかで見た覚えがあるような子だった。長めに切り揃えられた前髪の下から覗く切れ長の瞳には、不信感がいっぱいに浮かんでいる。そんな目で見られる覚えはどこにもないはずなんだけれど。
瞳は落ち着きなく左右に揺れており、そこで初めて、彼女の表情の中に不信感だけでなく、恐怖や焦燥といった感情も含まれていることに気づいた。何か声を掛けようかと思ったとき、
「誰？ 夏芽は……どこに行ったの」
と剣呑な声で話しかけられた。その後驚いたように、自分の口を手で押さえて固まっている。悚然として立ちすくむ様子からは、ひどくショックを受けていることが伺えた。よく見ると、僅かに手も震えている。
いや夏芽は俺だけどとか、初対面だしそんな態度を取られる覚えはないとかいろいろ思ったが、反射的にまず頭に浮かんだのは「この子、結に似てるな」ということだった。顔立ちはもちろん俺が知っている結とは違うんだけど、表情というか、雰囲気というか。あと結も、自分の弱い感情を隠すときに必要以上に口調がキツくなる癖がある。だから人から誤解されやすい。
「夏芽は俺だけど、」
その後に「お前こそ誰なんだ」という問いかけを続けようとしたが、俺も彼女と全く同じように、手で口を覆っていた。何かの間違いかと思い、咳払いをしてから、小さく「あ」と言ってみる。今度こそ、聞き間違いではなかった。
俺の声じゃない。
俺の声はこんなに高くない。確かに俺が言葉を発したはずなのに、今聞こえてきたのは、普段の自分の声とは全く違う、まごうことなき女性の声だった。
嫌な予感がして、恐る恐る視線を下げた。確かめようとして伸ばしかけた手が、途中で止まる。触れなくても十分に変化はわかってしまったからだ。なかったはずのものがある。ということはおそらく、あるはずのものがないのだろう。自分のもののはずなのに、見慣れないこの身体は、まるで借り物のようで、とても触れる気にはならなかった。普段は意識しない「自分の身体が思い通りに動かせる」という当たり前の感覚が、今は気味が悪い。
事態がよく呑み込めず、呆然と目の前の女の子と見つめ合う。何もわからないが、考えていることは恐らく同じということだけは確かだ。
結が消えてこの子が急に現れた訳じゃない。
この子が、結だ。
そう理解した瞬間、足元が一瞬沈み込むような感覚に襲われた。知らない誰かに入れ替わったわけではなく、結は結のまま、見知らぬ女の子の姿で目の前にいる。
では、俺も。
静寂を打ち破ったのは、スマホのカメラの連写音だった。
「二人とも、めっっっっっちゃかわいいよ！」
音の方を向くと、群青色のロングヘアを揺らした女の子が、両手でスマホを構えていた。普段から風は肝が据わっているとは思っていたが、ここまでとは。自分たちが急に女の子になってしまっても、風はさしたる問題だと思っていないようで、他の感情よりも「かわいい」が先行していた。
「ほらこれ見て、よく撮れたから。でもちょっと暗いな、光量が足りないね」
風が見せてきたスマホの中には、女の子になってしまった結と俺が、放心状態の顔つきで写っていた。俺の髪の毛は肩に届かない長さだったはずなのに、画面の中では鎖骨あたりまで伸びているようだった。
先ほどの眩暈がより強くなるのを実感した。